Он был учрежден по решению 48-го конгресса Международного ПЕН-клуба в 1986 году. ПЕН-клуб был основан в Лондоне в 1921 году. Название организации – аббревиатура, образованная первыми буквами английских слов Poets – поэты, Essayists – очеркисты, Novelists – романисты. Интересно, что аббревиатура в данном случае совпадает со словом pen – в переводе с английского – ручка.

Идея создания организации принадлежит английской писательнице Кэтрин Эми Доусон-Скотт . В 1923 году состоялся первый международный конгресс ПЕН-клуба в Лондоне, в то время пен-центры были созданы в 11 странах мира. Сегодня подобные центры действуют в 130 странах.